Les eaux entourant l’île de Maui offrent un spectacle rare au monde lors de la période de migration des baleines : chaque hiver (de décembre à mai), des milliers de kohola (baleines à bosse) rejoignent les eaux plus chaudes de l’archipel pour se reproduire et élever leurs petits. Les baleines sont attirées par les eaux peu profondes, et tout particulièrement par le chenal qui sépare Maui de Lanai et Molokai (Auau Channel), ce qui fait de Maui un excellent point de départ pour une excursion d’observation de baleines.

Profitez de superbes vues sur l’océan en suivant des guides expérimentés jusqu’aux meilleurs endroits pour voir les baleines batifoler dans l’océan, donner des coups de queue sur l’eau et cracher des jets d’eau. La réglementation défend aux navires se s’approcher à moins de 91 mètres des baleines et il est formellement interdit de toucher et de nager avec les baleines ou tout autre mammifère marin. De nombreuses excursions d’observation de baleines partent du port de Lahaina. En haute saison migratoire des baleines, entre janvier et avril, les kiosques alignés dans le port de Lahaina révèlent toute la variété de l’offre en la matière, des bateaux charters aux canots. Les excursions durent de 2 à 4 heures.

Mais pas besoin de quitter la terre ferme pour apercevoir des baleines. En effet, Maui compte plusieurs sites d’où l’on voit fréquemment des baleines au large des côtes pendant leur saison migratoire. Le pittoresque point d’observation McGregor Point à l’ouest de Maalaea ainsi que les plages de Kaanapali, Kihei et Wailea s’y prêtent bien.

Le passé baleinier de Maui

De 1825 à 1860, Lahaina était un haut-lieu de la pêche à la baleine dans l’archipel d’Hawaï. Cette ville portuaire était la capitale du royaume d’Hawaï avant qu’elle ne soit transférée à Honolulu en 1845. Pendant cette période, Lahaina était connue comme étant le plus grand port baleinier du Pacifique. À son apogée, la pêche à la baleine a décimé des troupeaux entiers, mettant ces mammifères marins en danger d’extinction. Actuellement, grâce aux efforts de conservation, la population totale de baleines dans l’archipel est en hausse. 

Vous pouvez explorer le passé baleinier de Lahaina encore aujourd’hui. Érigé près du port en 1901, le Pioneer Inn rappelle l’ambiance de l’époque de la pêche à la baleine. Le passé est encore visible dans tout le quartier historique de la ville, du modeste phare de Lahaina (le plus ancien du Pacifique) jusqu’à Hale Paahao, l’ancienne prison de Lahaina où l’on enfermait les marins bagarreurs pour la nuit, dans les années 1850. À deux pas de Kaanapali Beach, le Whale Center of Hawaii est un musée qui propose au public différentes expositions et informations gratuites sur les baleines.